武威古称凉州，地处北纬37度23分至38度12分，东经101度59分至103度23分，位于甘肃省西部河西走廊东端。南面是巍巍的祁连山，东北是浩瀚的腾格里沙漠，中部走廊平原东连咽喉要冲山的古浪峡，西与永昌县东大河洪积扇戈壁滩相接，正北有北沙河与永昌、民勤县为界，有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”的市位优势。是“中国旅游标志之都”、“中国葡萄酒的故乡”、“西藏归属祖国的历史见证地”和“世界白牦牛唯一产地”，素有“银武威”之称。1986年被国务院命名为全国历史文化名城和对外开放城市，2001年5月经国务院批准撤地设市，2002年被命名为省级卫生城市。现辖凉州区、民勤县、古浪县和天祝藏族自治县，乡镇政府116个，其中镇政府41个，全市总土地面积3.3万平方公里，其中地面积382.32万亩。总人口186万人。聚居着汉、回、蒙、土等38个民族。
“武威”二字，最早见于汉书。据已发现的新石器时代马家窑文化证明，早在五千年前武威这块土地就有人类活动。
建元二年（前139年），汉朝廷为了实施联合大月氏夹击匈奴的战略目标，派张骞出使西域。张骞的使团由匈奴人甘父作向导，从陇西出发。但他们刚进入河西走廊，就被匈奴俘获，一直扣留了10年之久。
元狩二年，汉武帝下了与匈奴决战的快心，派骠骑将军霍去病，两次用兵祁连山，对匈奴贵族给予了致命性的打击。匈奴昆邪王慑于汉朝的军事武力，杀休屠王，并将其众4万人降汉。汉王朝在河西走廓置5属国以处之，以其地为武威、酒泉郡。在休屠王驻牧地（今民勤县北）设郡置县。郡叫武威郡，有一个且县叫武威县，其意是以示汉王的武力军威，或谓汉武帝的军威到达了这里。这就是“武威”一名称的缘由。
武威又称“凉州”，何谓凉州？《地理风俗记》载：汉武帝元朔三年改雍州为凉州，以其金行，土地寒凉故也。因地处西方，常寒凉而得名。
凉州又有“银武威”之称。是说武威十分富饶。汉书称“凉州之畜为天下饶”，“姑臧脂膏之地”。从汉武帝到西汉末的百余年间，由于汉王朝重农兴商，武威又很少战乱，人民安居乐业，生产和人口有了很大发展。
唐王朝臻于封建社会之顶峰，在农业方面推行“均田制”，大量发展“屯田”，减轻徭役赋税，鼓励垦荒，兴修水利。再加政局安定，农业生产获得空前发展。有些地方还植桑养蚕，发展养殖业和丝织业，所织白绫成为贡品。农牧业的兴旺发达，促进了商业经济的繁荣和人口的急剧增长。
明代曾编查户口，清丈土地，先后数次从全国各地往武威大规模移民“就食”，“屯田”。规定对“民屯”，始种三年不征粮，不在额的土地可任人开荒耕种，永不课税征粮。大搞“屯田”的同时，还十分重视兴修水利。
凉州这座历史上的边塞古城，从汉辟河西4郡起，就在中国西北边疆上显示了它的重要地位，它不仅作为军事上的重镇屏障着汉唐古都长安，同时也是当时东西文化，物资交流的重要驿站和商埠。隋唐时期，中国和西域一带的商旅交往有了进一步发展，凉州作为“丝绸之路”的重要商埠，更加繁荣昌盛起来。著名边塞诗人岑参的“凉州七里十万家”及大诗人元稹的“吾闻昔日西凉州，人烟扑地桑柘稠，葡萄美酒恣行乐，红艳青旗朱粉楼”。都是对此时期凉州繁盛的真切描绘。
另据藏、汉文史料记载：公元七世纪下半叶，吐蕃王朝在青藏高原迅速掘起后很快向外扩张，其中有一支军团十分英勇善战，他们占领河西长达一百九十多年，由于未接到藏王允许返回的命令，只好原地待命，久而久之由军变民，进入祁连山区，依靠自己的英勇顽强和勤劳智慧，终于在异常复杂的社会自然环境中生存下来，逐步形成了今天的天祝藏族。从民间传说和史料记载可以看出天祝藏族是外地迁徙而来的事实，即天祝藏族的渊源是吐蕃，而与古羌族无多大关系。
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